昨年は小笠原返還50年ということで、急にこの島々の話題が多くなった。自然遺産でもあるし、魅力的な旅先とは思うのだが、なにしろ交通の便が悪い。1便/週で、船便だけ。丸一日の船旅が必要というのでは、旅行客の大半は尻込みするだろう。僕ら夫婦は、「青い日系航空会社の直行便1日2往復あるフランクフルトは便利だよね」などと言っているくらいのズボラだから、次の旅先としてスコープには入らない。
30あまりの島のうち、住民が住んでいるのは父島、母島の2島だけ。総人口2,600人ほどという。行政区分上は東京都だが、都心に通うなんてまるきり不可能。急病人が出ると、自衛隊が出動するとこの記事にある。定期航空路は悲願ではあるが、空港建設によって景観がかわるなどの問題で、着工に至っていない。大規模な災害(かつての大島の土砂災害等)があったら、支援物資の搬入や住民避難はどうするのだろうか?
いくつか考えられる解決策のうち、僕がお勧めしたいのは「飛行艇航路」である。波が高いと発着できないというが、それは船舶でもおなじこと。飛び上がってしまえば、船とはスピードが違う。似たような話でヘリコプターを使う案もあるが、オスプレイクラスのものが必要になり民間では運用が難しい。